Специалисты разработали гибкий, прочный, дешёвый и при этом абсолютно съедобный материал для создания… роботов. Из этого вещества они создали устройство в виде хобота слона, способное перемещать предметы.
Достижение описано в научной статье, опубликованной в журнале Nature Materials группой во главе с Мартином Кальтенбруннером (Martin Kaltenbrunner) из Линцского университета в Австрии.
Основным компонентом нового чудо-геля является обыкновенный желатин — традиционный ингредиент желе и мармелада. От высыхания его предохраняет глицерин. Также специалисты добавили лимонную кислоту в качестве консерванта, чтобы «еда» не портилась.
И действительно, пишут «Вести«, разработчики более года хранили образцы вещества в обычных условиях, и это не сказалось на его свойствах.
«По сравнению с другими биоразлагаемыми эластомерами желатин отличается своей универсальностью, простотой в производстве и низкой стоимостью», — говорит Дарио Флореано (Dario Floreano) из Швейцарского федерального технологического института в Лозанне, не принимавший участия в разработке.
Чтобы продемонстрировать гибкость и долговечность материала в работе, исследователи создали из него робота, имитирующего хобот слона. «Орган» был одет в текстильную оболочку-экзоскелет, а в движение его приводил пневматический привод.
Также инженеры добавили в «хобот» датчики давления, имитирующие осязание, и компоненты для управления приводом. Благодаря этому робот смог захватывать предметы.
Опыты показали, что «орган» выдержал 330 тысяч (!) безостановочных сгибаний и разгибаний, не высохнув и не растрескавшись.
Как выяснилось, из желатина можно делать не только сладости, но и некоторых роботов.
При этом материал, почти неуязвимый для обычных микробов, достаточно быстро разлагается бактериями, содержащимися в сточных водах. Это значит, что мягкий робот может годами храниться в доме (если, конечно, его кто-нибудь не съест), но быстро распадётся на экологически чистые компоненты, попав на свалку.
Съедобность геля для людей и животных означает, что в перспективе из него можно будет делать безопасные детские игрушки. А ещё можно заставить хищников в зоопарке принять лекарство, добавив его в весело помахивающую хвостиком желатиновую «жертву».
Идиллию портит только то, что электронные компоненты робота всё же несъедобны. Прежде чем давать аппетитную новинку в руки ребёнку или оставлять её в клетке хищника, нужно придумать съедобные батарейки, вкусные провода и хорошо перевариваемые датчики. А эта задача может оказаться довольно сложной.
